* Sve je krenulo prije više od dvadeset godina, kada si kao mali klinac u Davoru počeo napucavati nogometnu loptu. Jesi li tada, u prvim nogometnim danima, sanjao da ćeš dogurati do ovoga gdje si danas? Kako se uopće osjećaš kad dolaziš u ove krajeve?

- Znaš šta, sad kad me ovo pitaš, kad se prisjećam tih prvih dana, čini mi se kao da sam jučer otišao iz Broda. Evo, kad sam vidio poznata brodska lica, još mi je sve tako svježe i ne mogu vjerovati da je prošlo više od deset godina od kako sam otišao... isto je i kad dođem kod mojih u Davor... sve mi je prebrzo prošlo. Imao sam tada snove, naravno, kao i svako dijete. Želio sam postati profesionalni nogometaš, sanjao sam reprezentaciju, ali iskreno, snovi nisu išli tako «daleko», nisam ni pomišljao da ću igrati u Bayernu i da ću igrati na ovoj razini. Vjerovao sam u svoj rad, a kad je sve krenulo nabolje vidio sam kako idem dobrim putem i da će jednoga dana sve doći na naplatu.

* Danas razgovaram s tobom kao najboljim hrvatskim nogometašem, osvajačem Kupa UEFA-e, finalistom Lige prvaka... sve lijepe stvari. Ipak, bilo je u karijeri i manje lijepih trenutaka. Kad ti je bilo najteže? Kad nisi uspio u Herthi, kad ti se dogodila teška ozljeda na utakmici protiv Brazila u Splitu ili nešto treće?

- Mislim da ti počeci nisu ostavili prevelikog traga. Odlazak u Inter, pa u Herthu, pa povratak... to nisam shvaćao tragično jer sam bio mlad i relativno lako sam prebolio to razdoblje u karijeri. Ključno je bilo kad sam iz Dinama otišao u Moskvu jer se tamo igra na puno višoj razini i mogao sam točno vidjeti na čemu trebam raditi, što moram popraviti. Taj odlazak u CSKA je donio pravi, veliki preokret. S njima sam osvojio Kup UEFA-e, dao sam puno golova i ostavio trag u klubu. Dobre utakmice i dobra statistika su me gurali naprijed i bez toga ne bih mogao ići dalje. Nitko me ne bi uzeo na temelju priče, ni HSV, niti Bayern. Zaista se sav trud isplati jer po dolasku u Bayern bio sam peti napadač, iza svih njihovih zvijezda, iza njemačkog tandema... a sezonu sam završio kao prvi napadač! A od ružnih stvari... dobro si rekao, ozljeda u Splitu je bila vjerojatno najteži trenutak jer prognoze su bile jako crne...

* Spominjalo se tada kako je i cijela karijera u pitanju!

- Je, bilo je gadno, ali to je bio prijelomni trenutak. Tad sam se izvukao, odlučio sam da se neću predati i evo me, tu sam! I sad, kad me pomalo muči koljeno, prisjećam se tih trenutaka i shvaćam kako je ozbiljno bilo.

* Što je sad, ustvari, s tim koljenom?

- Riječ je o problemu s vanjskim meniskusom, pokušat ću da sve prođe bez operacije, ali ako ne bude išlo na bolje, morat ću «pod nož».

* Bayern je krenuo u novo prvenstvo, reprezentacija počinje svoj kvalifikacijski put, ali zasigurno su još svježa sjećanja na proteklu, sjajnu sezonu...

- Bila je to definitivno moja najbolja sezona u karijeri. To je ujedno i «teret» na mojim leđima jer se očekuje da ponovno odigram na istoj razini. Već na samom početku prvenstva zbog tog koljena nisam ni igrao prvo kolo za Bayern. Nisam još sto posto spreman, ali nadam se da će sve doći na svoje i da ću moći dati svoj maksimum.

* Neće ti biti lako, prošle sezone zabio si 11 golova u Bundesligi, sedam pogodaka u Ligi prvaka... Možeš li to ponoviti?

- Ukupno je bilo 19 golova za Bayern, što je stvarno odlično. Naravno da su mi ove godine porasli apetiti, s obzirom na to da sam stekao dobar status, postao sam standardan igrač i to će mi, vjerujem, biti prednost. Naime, prošle sezone na početku nisam imao mjesto u momčadi, morao sam se dokazivati, a sad nemam tih briga. Bude li zdravlja, volio bih ove sezone postići više od dvadeset golova za Bayern!

* U toj prošloj sezoni nedostajao je samo nastup Hrvatske na Svjetskom prvenstvu, pa da sve bude fenomenalno.

- Osim neodlaska na Svjetsko prvenstvo, bolan je bio i poraz Bayerna u finalu Lige prvaka. Da smo to uspjeli osvojiti lakše bih prebolio nenastupanje na SP-u, ali što ćeš... Međutim, nema puno plakanja, već ovaj tjedan počinju kvalifikacije za nastup na Europskom prvenstvu, imamo dvije teške utakmice u četiri dana i moramo zapeti do kraja. Za naše samopuzdanje bilo bi izuzetno važno da dobijemo Latviju, a ta tri boda dala bi nam dodatni vjetar u leđa da pobijedimo i Grke, pred našom publikom u Zagrebu.

* Je li Latvija «zagrijavanje» za Grčku ili...

- Ne bih rekao da je Latvija lagan protivnik. Svi na početku kvalifikacija imamo nekakve kalkulacije, pa i oni računaju da bi mogli iznenaditi Hrvatsku, a onda bi im se otvorila šansa za visok plasman u kvalifikacijskoj skupini. Sigurno nisu bez ambicija, poznajem mentalitet tih ljudi jer sam igrao u Rusiji gdje nastupa dosta njihovih reprezentativaca. Bit će to teška utakmica, ali mi ne bježimo od uloge favorita jer smo kvalitetniji od njih. Uostalom, tri boda iz Latvije jako su nam bitna i za mirnu pripremu prije susreta s Grčkom.

* Zanimljiva je tvoja proslava kad postigneš gol - svaki put poljubiš vjenčani prsten. Što supruga Natali kaže na to?

- A, kaže mi - zabijaj te golove što češće, ha, ha, ha!!!

* Za desetak dana, 14. rujna, proslavit ćeš 31. rođendan. Kakv ti je plan, dokad će trajati karijera, koliko još utakmica?

- Plan je jednostavan - što duže, koliko bude zdravlja. Baš mi je i liječnik u Bayernu nedavno rekao: «Tvoja je želja da i dalje imaš 20 godina, ali moraš biti svjestan da ti je 31!». Zato mi je primarno ostati zdrav i sve će biti u redu. U odličnoj sam kondiciji i ako ne bude ozljeda vjerujem da još par sezona mogu ostati na razini na kojoj igram u posljednje 2-3 godine.

* Ne samo da si u dobroj trkačkoj kondiciji, već je i «linija» vrhunska. Ishrana u Bayernu je strogo kontrolirana pa me zanima možeš li se nekad «napucati» kulina? Onako, baš kad te želja ponese...

- A mogu, mogu, dam si oduška! Zna se otkud sam i to je nezaobilazni dio u domaćoj kuhinji.

* Uvijek s radošću dolaziš u svoj Davor, nisi zaboravio prijatelje iz Broda, ovdašnji navijači te obožavaju... Što im možeš poručiti, posebno mladima kojima si uzor?

- Meni je stvarno drago što sam dio ovoga kraja, što dolazim odavde i uvijek ću se vraćati. Mladima mogu poručiti da kroz bilo koji sport mogu steći dobre prijatelje i mogu zdravo živjeti, a ukoliko imaju i nešto talenta te puno volje, volje i još volje, mogu biti poput Mandžukića, mene ili nekih drugih sjajnih igrača koji su ovdje krenuli i napravili velike karijere. U našem kraju ima puno mladih talentiranih ljudi, ne samo u nogometu, i to je nešto što nas treba radovati.

Marin Kovačević